地震是地球表层的震动，包括天然地震、诱发地震和脉动三类。天然地震指自然发生的地震；诱发地震指爆破、核试验等人类工程活动引起的地震；脉动则是指由于大气、海浪等因素引起的地球表面的经常性微动。
天然地震是地球构造运动的一种表现形式，被称为“活的地质现象”。一次强烈地震的发生通常伴随大规模的地震断层或其它地表破坏现象的出现。同时，地下岩层所积累的应变能以弹性波（地震波）的形式向外传播，造成地面剧烈振动，从而引起建筑物倒塌和人畜伤亡。天然地震又可按其成因分为构造地震、火山地震和塌陷地震三类。构造地震主要是指由于地质构造力的作用造成地下岩层断裂或错动而引起的地震。这类地震为数最多，约占全球天然地震的90%以上；其破坏力也最强，几乎所有的强烈地震均属构造地震。火山地震就是伴随着火山的喷发或由于地下岩浆的冲动而引起的地震，它占全球地震总数的7%左右。塌陷地震是指由于地层陷落或山崩引起的地震，约占全球地震总数的3%。
地震震动的发源处称为震源；地面上与震源正对着的地方（即投影点）称为震中；震中到震源的垂直距离称为震源深度；震中附近震动最大、一般也就是破坏最严重的地区，叫极震区；地震时的震动，是以波动的形式以震源向四面八方传播出去的，这种因地震而产生的波动就是地震波。
地震的大小常用震级来表示。震级是根据地震时放出能量的多少来划分的，能量越大、震级越高。地震放出能量的多少用地震仪器记录地震波的方法测定。
一般地，小于3级的地震，人们难以感觉出来，称为微震；3—5级地震人能感觉出来，称为有感地震；5级以上的地震便能造成各种破坏，称为破坏性地震或强烈地震。
另外，人们还根据地震对建筑物造成的破坏、地表产生的现象及人的感觉等来划分地震等级，称为地震烈度。在一次地震中，震级只有一个，而不同区域的地震烈度则各不相同。
构造地震按照震源深度的不同而分为浅源地震（震源深度在60km以内）、中源地震（60-300km以上）和深源地震（300km以上）。75%以上的地震是浅源地震，且震源深度多为5-20km，这实在是人类的不幸。
地球上不是到处都会发生地震的，绝大多数地震都是循着现在地壳运动活跃的地带云集，呈带状分布，一般称为地震带。全球的地震活动集中在两条狭长的地震带上，一条是环太平洋地震带，另一条是地中海——喜马拉雅地震带。
地震的危害包括直接危害和间接危害。
地震时，常常产生地面断层、大范围的地面倾斜、升降和变形。1906年4月18日，美国旧金山发生8.3级大地震，断层长达430km，断层的最大水平位移达7m。如果这种原生破坏发生在人口聚居区，则会直接造成人员伤亡和房屋倒塌。
地震波引起地面震动而产生各种危害。它又可分三种情形。①地震波震动时形成的地震力造成房屋建筑、工程设施、水坝堤防等的破坏。这类破坏是造成人畜伤亡最直接、最主要的原因，也是造成社会财富损失的最重要的原因。②地表破坏。③地震波引起江河湖海中水的激荡，进一步造成危害。其中以地震海啸规模最大，破坏力最强。
地震的间接危害包括火灾、水灾、毒气外泄及瘟疫等。其中以火灾与水灾最为普遍。房屋倒塌后火源失控可导致起火。同时，由于震后消防系统受损失效，火势不能得到有效控制而极易蔓延成灾。
1923年9月日本关东地震造成14.3万人死亡，其中死于震后火灾的竟占10万人。地震后，或因河堤水坝毁坏，或因山崩滑坡造成河道淤塞、水位上涨，均可引起水灾。1886年6月1日，中国四川省康定南发生7.5级地震，大渡河沿岸山崩，河流壅塞，尔后溃决，高数十米的洪水淹没下游民众达10万余人。
地震灾害的特征
暴发突然，猝不及防。预测预报困难。成灾广泛，后果严重。
我国地震的时空分布
我国地处世界最强大环太平洋地震带与欧亚地震带之间，构造复杂，地震活动频繁，是世界大陆地震最多的国家。我国的地震绝大多数是构造地震，次为水库地、矿震等诱发性地震。地震的分布基本上是循活动性断裂带分布的，有一定的方向性，其优势方向在中国东部为北北东向，西部为北西向，中部为南北向和东西向。概括而言，西南、西北地区地震最多，次为华北地区，东南和东北地震最少（台湾例外）。地震集中的地带称为地震带，我国西部主要的地震带有近东西向的北天山地震带、南天山地震带、昆仑山地震带、喜马拉雅山地震带和北西向的阿尔泰山地震带、祁连山地震带、鲜水河地震带、红河地震带等。中国东部最强烈的地震带为走向北北东的台湾地震带，向西依次是东南沿海地震带、郯城-庐山地震带、河北平原地震带、汾渭地震带和东西向的燕山地震带、秦岭地震带等。
我国近年来破坏性地震有关情况一览表
年 份 |
月 日 |
地? 点 |
震? 级
（Ms） |
破 坏 情 况 |
?? 人员损失 |
房屋破坏 |
?死 亡 |
?伤 残 |
?? （间） |
1983 |
02 13 |
新疆乌恰 |
6．8 |
1 |
2 |
3 000 |
1984 |
05 21 |
江苏南黄海 |
6．2 |
13 |
263 |
3 074 |
1985 |
04 18 |
云南禄劝 |
6．3 |
22 |
424 |
121 609 |
1985 |
08 23 |
新疆乌恰 |
7．4 |
67 |
256 |
34 941 |
1985 |
09 12 |
新疆乌恰 |
6.8 |
3 |
60 |
858 |
1986 |
11 15 |
台湾花莲 |
7.6 |
15 |
62 |
183 |
1987 |
01 24 |
新疆乌什 |
6.3 |
? |
? |
3 300 |
1988 |
11 06 |
云南澜沧—耿马 |
7.6 |
748 |
7 751 |
1 858 800* |
1988 |
11 11 |
云南澜沧—耿马
（双震） |
7.2 |
? |
? |
? |
1989 |
04 16 |
四川巴塘 |
6.7 |
11 |
148 |
415 029 |
1989 |
05 07 |
云南耿马 |
6.3 |
1 |
45 |
? |
1989 |
09 22 |
四川小金 |
6.6 |
1 |
148 |
61 357 |
1989 |
10 19 |
山西大同—阳高 |
6.1 |
17 |
145 |
93 263*(93 565) |
1990 |
01 14 |
青海茫崖 |
6.6 |
? |
? |
6 712 |
1990 |
04 17 |
新疆乌恰 |
6.4 |
? |
2 |
3 415 |
1990 |
04 26 |
青海共和 |
6.9 |
119 |
2 049 |
84 700 |
1990 |
10 20 |
甘肃天祝—景泰 |
6.2 |
2 |
27 |
18 421 |
1991 |
02 25 |
新疆柯平 |
6.5 |
? |
5 |
152 |
1992 |
04 23 |
云南勐连
（中缅边界） |
6.7 |
4 |
44 |
13 613 |
1992 |
07 30 |
西藏尼木 |
6.5 |
? |
3 |
7 058 |
1993 |
01 27 |
云南普洱 |
6.3 |
? |
154 |
89 871 |
1993 |
03 02 |
西藏拉孜—昂仁 |
6.6 |
2 |
3 |
56 042 |
1993 |
10 02 |
新疆若羌 |
6.6 |
? |
1 |
2 548 |
1993 |
12 01 |
新疆喀什 |
6.0 |
2 |
37 |
29 184 |
1994 |
01 03 |
青海共和 |
6.0 |
? |
? |
215 794* |
1994 |
06 03 |
西藏巴青 |
6.5 |
? |
? |
? |
1994 |
09 16 |
台湾海峡 |
7.3 |
4 |
814 |
36 171 208 |
1995 |
07 12 |
中缅边界(云南) |
7.3 |
11 |
136 |
1 162 383* |
1995 |
10 24 |
云南武定 |
6.5 |
47 |
6 979 |
4 107 040* |
1996 |
02 03 |
云南丽江 |
7.0 |
309 |
16 912 |
15 802 520 |
1996 |
03 13 |
新疆阿勒泰 |
6.1 |
? |
? |
317 785* |
1996 |
03 19 |
新疆阿图什 |
6.9 |
24 |
128 |
2 281 311* |
1996 |
05 03 |
内蒙古包头西 |
6.4 |
35 |
500 |
510 000 |
1996 |
05 10 |
西藏谢通门北 |
6.0 |
? |
? |
6 815 |
1996 |
06 01 |
甘肃天祝 |
5.4 |
? |
20 |
12 000 |
1996 |
09 25 |
云南丽江 |
5.8 |
? |
141 |
15 600 |
1996 |
12 21 |
四川白玉、巴塘 |
5.0 |
2 |
60 |
567 855 |
1997 |
01 21 |
新疆伽师 |
7次6级以上 |
12 |
44 |
19 500 |
1997 |
01 25
01 30 |
云南西双版纳 |
5.1
5.6 |
? |
? |
8 718 |
1998 |
01 10 |
河北张北 |
6.2 |
49 |
11 437 |
400 529 |
|
